本文从文字的定义开端,分析了亚里士多德与杨雄的定义,莱布尼茨、德里达与索绪尔的分野,以及唐兰、陈梦家的文字学思想。文章认为陶符不是文字,反驳了文字起源的"约定俗成"说,指出启动文字的最初社会系统非国家权力莫属。既而分析了对两河流域文字起源做出解释的泥筹理论,提出经济生活的需要不是文字产生的充分条件,国家管理机构是文字产生的第一推手。文章分析了商代甲骨文及贞人集团,进而论证了"文字的孕育很可能是一个漫长期和一个短暂期之结合,前者是多种视觉符号形式(包括陶符)的呈现期,后者是文字系统的初创时"的观点。文章还比较了埃及象形文字与中文的构造法,特别是两种声借方式的差异,讨论了何以前者能够诱发字母的产生。文章最后阐释了汉字与希腊字母文字对东西方文明差异的影响,并指出:在人类的智力生活中,无论过去、现在、还是未来,无论在微观上还是宏观上,口语与文字的并重,都是至关重要的。